电视剧里的乾隆帝
作者兰台
早在第一次工业革命爆发之前的18世纪，英国已经是整个欧洲甚至是全世界最富裕的国家 ，没有之一。
从17世纪下半叶开始 ，英国就发生了一场“农业革命”，导致农业增长速度远远高于人口增长的速度 ，粮食产量的提高不但使得英国摆脱了“匮乏 ” ，成为了欧洲的“粮仓 ”， 1750年英国出口面粉和谷物达到创纪录的20万吨 ，按照当时人口计算 ，等于英国人每人出售了30公斤谷物和面粉，同时也使得英国人对于肉类消费品的需求增加 。
18世纪到过英国的欧洲人不少，凡是去过英国的欧洲人都提到当时英国人看着就没有穷人；“在英国虽然还有穷人 ，但是没有看到‘可怜的人’ ，也没有饥寒交迫、面黄肌瘦的人，即便是乞丐 ，也穿着长衣和鞋袜” 。
英国农业产品的过剩大大增加了英国农业的供养能力 ，在1500年，一百个英国农户家庭只能供养106户家庭（包括他们自己） ，而到了1801年 ，这一数字上升到136户，而此时英国农业劳动人口只占总人口的36%。
18世纪伦敦仆人们的饭桌
根据相同数据 ，从17世纪下半叶开始到整个18世纪 ，英国农副产品价格一直是呈下降趋势的，其中小麦价格下降了33% 。到了1696年 ，英国纯小麦面包已经占到整个市场的2/5 ，而此时欧洲大陆的99%的面包还全是由粗粮制作的 。
1８世纪末，英国中等农业劳动者的饮食已大为丰富。 一天的伙食通常包括２磅腌肉 、 蔬菜 、 面包、 2.3加仑的牛奶 、一磅奶酪和10.5品脱的啤酒 。（1加仑等于3.7升 、一磅等于0.9斤、一品脱等于500毫升）
18世纪70年代一位驻伦敦的西班牙大使描述，伦敦市场上一个月的肉制品销量和西班牙全年肉制品销量相等 ，18世纪末 ，伦敦人均年肉制品消费量达到了90磅这个惊人的数字（40.5公斤） 。
历史学家琼·瑟斯克就认为18世纪英国人获得的热量和1960年世界欠发达地区民众所获得的热量接近，唯一不足的是蛋白质以及脂肪摄入量。
正因为英国社会在18世纪普遍富裕 ，使得英国在18世纪初开始成为全世界上第一个大众消费社会 ，同时，英国也是当时世界上第一大外国商品消费国 ，它的进口物资包括棉花 、靛蓝 、大米、姜、甘椒 、牙买加胡椒 、可可、巧克力 、朗姆 、糖和烟草。
而这种整体的富裕使得英国全社会开始追求另一个被他们长期压抑的欲望 ，这就是服装 。英国人对于穿戴的追求有多么疯狂呢？18世纪中叶英国约克郡一名普通女仆的年薪大概是4英镑4先令（1英镑在1865年可兑换清朝3.33两官银），而这位女仆身上所穿的印花棉质长袍价格就达到了1英镑7先令 。
18世纪伦敦街头
这种消费风气有多疯狂呢？在1772年出版的一期《通用杂志和娱乐知识》上面一篇名为《奢侈教养出时代的风俗》文章提到当时英国所有阶层的人都竭尽所能的试图在消费品上与更高的社会阶层展开竞争。
和这一切和正处于东方正处于乾隆盛世的清朝社会形成了惊人的对比 。
根据当时史料记载 ，即使是最富裕的江南地区 ，自耕农家庭也必须人人耕种才能保证不饿肚子：“男子耕于外，妇女蚕织于内 ，五口之家 ，人人自食其力，不仰给于一人 ”男女老少由大田劳作到蚕织，以及从事各种副业活动 ，几乎没有休闲的时刻 。
而在湖南等粮食出口省份 ，许多农民都把粮食节约下来用于出售，所以造成不少农民一年之中需有三个月必须以粗麦、甘薯 、南瓜当主食 ，“入谷卖钱 ，不以田为食 ”
根据《明清徽州饮食研究》这篇学术论文我们可以发现，即使是明清时期比较富裕的徽州地区 ，别说中等自耕农 ，就是小地主吃肉也是一件非常奢侈的事情。
史料上说徽州地区即使是大富之家一天之内也只有一个肉菜“大富之家，日食不过一脔” 。
清代徽州建筑
而且整个城市一天之内只能买出几头猪而已 ，“城市日鬻仅数猪,乡村尤俭 。羊惟大祭用之,鸡非祀先款客,罕用食者,鹅鸭则无烹之者矣。 ”
这从好的一面说是节俭 ，但是从经济层面讲就是物质匮乏的表现，如果当时清朝物质充裕程度和英国类似 ，那么怎么可能“大富之家 ，日食不过一脔 ”？
从这个角度说，清朝乾隆时期江南一个中等地主的生活水准还没有同时期英国普通农民生活水准高 。
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